После постановки «Девушки с Запада» Пуччини порядком устал от званых обедов и бесчисленных интервью, которыми изобиловала его поездка по Америке. Он стосковался по родной Италии и с радостью отчалил от берегов Америки в родные края. Несколько лет он проводит в напряженных, но бесплодных поисках сюжета для новой оперы. Долгое творческое молчание композитора даже вызвало всевозможные толки. Говорили, что он «исписался» и его карьера окончена... И вдруг разнесся слух, что маэстро Пуччини, чьи оперы с триумфом обходят мировые сцены, пишет оперетту!
Действительно, композитор заключил контракт с Венским издательством, по которому обязался сочинить музыку для оперетты в трех действиях. Решился он на это не сразу, но директор Венского театра оперетты и представитель издательства так уговаривали его, что он наконец согласился. Либретто, написанное двумя немецкими драматургами, не понравилось Пуччини, и его друг, поэт Адами, следуя указаниям композитора, в три дня полностью переработал его. Оперетта была превращена в комическую оперу «Ласточка», где все разговорные диалоги заменялись речитативами.
Пуччини с увлечением начал сочинять новую музыку. Это происходило накануне первой мировой войны. Как только разразилась война, Пуччини передал оперу одному из отечественных издательств, так как хотел, чтобы «Ласточка» была поставлена в Италии. Премьера состоялась в марте 1917 года в Монте-Карло. Опера шла с аншлагом, публика горячо аплодировала автору и исполнителям, особенно молодому певцу Тито Скипа, но на следующий день у маэстро начались неприятности. Соотечественники композитора и союзники французы не могли простить ему его былого сотрудничества с Венским издательством. В газетах развернулась откровенная компания против Пуччини, стали поговаривать, что он связан с врагами. Композитору даже пришлось выступить с заявлением, где он рассказывал всю историю создания «Ласточки»
Пуччини очень любил «Ласточку», хотя она и не удержалась в оперном репертуаре. Это опера не принадлежит к числу его лучших созданий, но является значительным шагом на пути творческих изысканий композитора. В музыке «Ласточки» удачно сочетаются живые, полные юношеской свежести комические моменты с тонкой, интимной лирикой, может быть, порой слишком сентиментальной.
Действие оперы происходит во время первой мировой войны в Париже и на французской Ривьере. Сюжет вращается вокруг любовного треугольника, в котором участвуют куртизанка Магда де Сиври, провинциальный юноша Руджеро и банкир Рамбальдо — любовник Магды. Ветреная парижская модница и держательница салона Магда в мечтах о юношеских увлечениях влюбляется в юного Руджеро Ластука, которого привел в салон её покровитель Рамбальдо, как сына своего старого университетского приятеля. Опьяненные легкомысленной атмосферой парижских салонов и теплых, полных любви. летних вечеров, Магда и Руджеро решают бежать вместе на Лазурный берег. Однако, любовная идиллия оказывается разрушенной недостатком финансов и уколами совести, которые Магда начинает ощущать после получения письма от Рамбальдо, в котором тот умоляет её вернуться на любых условиях. А также после прочтения наивного письма матери Руджеро, в котором она искренне радуется за влюбленных и выражает надежду, что новоиспеченная невеста «чиста и невинна как цветок».
Финал истории не счастлив, и не печален. Магда возвращается к своему покровителю, как ласточка, которая полетав на свободе, возвращается в свое гнездо.
Интересные факты:
- Первыми исполнителями оперы стали Джильда далла Рицца (Магда), Ина Мария Феррарис (Лизетта), Тито Скипа (Руджеро), Франческо Доминичи (Прунье) и Густав Умбердю (Рамбальдо); дирижировал Джино Маринуцци.
- В течение 1918-19 годов Пуччини неоднократно перерабатывал клавир оперы, то превращая Прунье в баритона, то повышая тесситуру Лизетты, то добавляя романс Руджеро в первом акте ("Parigi e la citta dei desideri"). Прунье также получил два выхода в третьем акте вместо одного. В таком виде опера была дана Венской Фольксопер в октябре 1920 года.
- Позднее Пуччини даже готовит третью версию, в которой первые два действия возвращаются в своём оригинальном виде с Прунье - тенором. В конце оперы Магда оставалась одна, всеми покинутая и брошенная. Тем не менее, такая версия никогда не была исполнена, и никакого музыкального материала этой редакции не сохранилось. Впоследствии опера исполнялась в первой редакции 1917 года.
- Опера была поставлена в Ковент Гарден только спустя 85 лет после премьеры, в 2002 году, а в Метрополитен Опера прошла всего несколько раз.
- В разное время оперу записали Личия Альбанезе, Анна Моффо, Кири Те Канава и Анжела Георгиу в роли Магды; Пласидо Доминго, Хосе Кура и Роберто Аланья не пренебрегли исполнением партии Руджеро.