Опера В. Беллини Заира (Zaira) по либретто Ф. Романи впервые поставлена в Венеции, театр «Реджо дукале», 16 мая 1829 г. 

Действие оперы, созданной по одноимённой трагедии Вольтера, происходит в XIV или XV веке в Сирии. По роковому стечению обстоятельств девочка Заира стала пленницей в гареме султана Оросмана. Прошло несколько лет, и уже взрослая героиня прониклась пылкими чувствами к хозяину гарема. Теперь ей предстоит нелёгкий выбор между любовью к Оросману с его мусульманской верой и долгом перед родной христианской верой.

По настоянию любимого девушка принимает магометанство, но в глазах некоторых подданных Оросмана она всё равно остаётся «неверной». Особо негативно был настроен фанатик Корасман, визирь султана. Тем не менее, правитель был настолько очарован красотой Заиры, что решил на ней жениться, и уже началась подготовка к свадьбе. 
В подземелье томится отец Заиры Лузиньян, именитый потомок иерусалимских царей. В Сирию приезжает французский рыцарь Нерестан с деньгами для выкупа пленников, томящихся в подземелье. И в одном из них он узнаёт отца, а в красивой девушке - свою сестру Заиру. Взволнованная столь неожиданным поворотом судьбы, она просит Орасмана об отсрочке свадьбы. Такое предложение вызвало подозрение, которое активно подогревал визирь Корасман.

Но вот в руки Орасману попадает письмо Нерестана к Заире с просьбой о тайной встрече. Полагая, что речь идёт о любовном свидании, ревнивец пришел в ярость, и, как сказали бы сегодня, в состоянии аффекта заколол «изменницу». Осознав, что произошла страшная ошибка, султан сходит с ума и лишает себя жизни с помощью этого же кинжала.

Премьера оперы «Заира» состоялась в Пармском театре. Она, однако, не была положительно воспринята зрителями. «Мало музыки, много чувств», - таково было общее мнение наиболее агрессивно настроенной части слушателей. 
Критики же считали, что опера слабовата по части совершенства музыкальной формы, к тому же имеет непозволительно простую инструментовку. Расстроенный во многом несправедливыми нападками, композитор покинул не только зал, но и город. Но 3 года спустя Беллини создал «Норму», а затем – Пуритане, которые произвели настоящий фурор, тем самым вернув молодому композитору былую популярность. 
С учётом того, что полная партитура оперы «Заира» ни разу не публиковалась, её считают оперой-призраком. Но фрагменты периодически издавались и в Италии, и во Франции. 
Автор оперы, в соответствии с тогдашней традицией, занял место в оркестре. С каждым музыкальным тактом всё больше ощущалось недовольство или, по крайней мере, равнодушие публики. Периодические аплодисменты относились не к интересным музыкальным пассажам, а к мастерству певцов. 
Друзья Винченцо пытались исправить явно негативное восприятие «Заиры», сопровождая наиболее яркие арии громкими аплодисментами. Но и это не исправило положения! По слухам, оперу даже собирались освистать, но помешало присутствие герцогини.

По мнению знатоков, «Заира» - не то произведение, очарование и музыкальные достоинства которого оцениваются сразу же после первого прослушивания, тем более при негативном настрое зала. Кроме того, такое понятие, как приятные, услаждающие слух мелодии здесь не имеют места. Только в совокупности со значением слов и эмоциями героев они могут тронуть души и сердца слушателей. 
Биографы знаменитого итальянского композитора считают, что произведение было создано как бы по необходимости, а не по велению души. Но как бы то ни было, опера «Заира» периодически занимает ведущее место в репертуаре оперных мировых сцен.