Бушующее море поглощает корабль, и за этим процессом наблюдают рыбаки вместе с отшельником Гоффредо. Не в силах помочь морякам на судне, они спасают лишь двоих, что добрались до суши едва живыми – Гуальтьеро и Итульбо. Отшельник узнает первого, это его бывший ученик и граф Монтальо. Тот рассказывает историю о том, как его изгнали из Сицилии, после чего он поступил на службу к королю пиратов. И сейчас Гуальтьеро – капитан пиратского судна, что ведет войны в основном с герцогом Эрнесто, его злейшим врагом.
Пират узнает, что этот враг силой женил на себе его бывшую невесту, красивую и молодую Имоджене. Девушка приходит к месту крушения в надежде увидеть бывшего возлюбленного, но Итульбо обманывает ее, говоря, что граф погиб, и виновен в этом ее супруг, которого она теперь проклинает. Но вскоре обман раскрывается, и бывшие супруги снова испытывают чувства друг к другу. Гуальтьеро узнает, что у его возлюбленной есть ребенок от злейшего врага и чуть не убивает его. Крик матери остановил его руку, и он покидает руины, где прятался.
Эрнесто возвращается с победой, но жена не может разделить с ним радость, в чем впоследствии он ее обвиняет. Слуги приводят бывших пиратов, и, под влиянием супруги, Эрнесто решает их помиловать, но с условием скорейшего покидания его земель. Гуальтьеро организовывает прощальную встречу с Имоджене, где их застает Эрнесто. Оскорбленный, он вызывает пирата на поединок, где будет убит рукой любимого своей жены. Затем он сдается властям, его приговаривают к смерти, но, чтобы избежать позора, он выпрыгивает из окна в бушующее море. Его возлюбленная падает без чувств.
Премьера оперы «Пират», где Беллини максимально проявил свой талант, состоялась в театре Ла Скала, в 1828 году, в Милане. Именно этим шедевром запомнилось 27ое октября жителям итальянской столицы. Однако никаких свидетельств о том, как работал Беллини над оперой, не осталось. Глубокий музыкальный язык поразил критиков, фееричный успех творения был очевидным. За первый месяц своего появления на сцене, опера прошла 15 раз. И все это время она имела нарастающий успех. Любители посещали каждое представление, они впитывали музыку и слова.