Рихард Вагнер (22 мая 1813 - 13 февраля 1883) был немецким оперным композитором и ключевой фигурой в развитии музыки позднего романтизма. Он расширил тональные системы своего времени, используя хроматизм для драматического эффекта. Вагнер также ввел концепцию лейтмотива в развитие сюжета своей оперы повторяющейся музыкальной темы, связанной с конкретным человеком, местом или идеей.
Вагнер родился в Лейпциге в хаотичные последние годы наполеоновских войн. Более века его отцовство было предметом ожесточенных споров, и этот вопрос не имел бы большого значения, если бы Вагнер не был ярым антисемитом и если бы он не подозревал, что друг его отца, Людвиг Гейер, на самом деле был его родным отцом и что Гейер был, по крайней мере частично, евреем. После смерти отца мать Рихарда вышла замуж за Людвига, таким образом, Вагнер стал и оставался Рихардом Гейером до 1828 года. Помимо законности, Вагнер вырос в любящей обстановке в доме Гейера в Дрездене вместе со своей матерью, братом и тремя сестрами, и Гейер позаботился о том, чтобы он получил хорошее образование.К тому времени, когда Рихард был подростком, он достаточно интересовался музыкой, чтобы брать тайные уроки у лейпцигского учителя, и к 1830 году был готов поступить в Лейпцигскую школу Томаса, где, помимо прочего, научился сносно играть на скрипке. Он поступил в Лейпцигский университет в 1831 году, расширил свои познания музыки, взяв уроки теории у Кристиана Вайнлига, и наслаждался обычным периодом студенческого разгула. К тому времени он вырос в довольно невзрачного на вид молодого человека, со слишком большой головой для его короткого тела (в нем было 5 футов 6 дюймов), волевой челюстью и высоким лбом.
Он начал свою карьеру композитора с серии инструментальных и оркестровых произведений, тем самым исполнив свой долг перед Моцартом, Гайдном и Бетховеном, премьера его юношеской симфонии состоялась в Праге в 1832 году. Но после окончания университета ему пришло время зарабатывать на жизнь. Его брат Альберт, имевший связи в театральном мире, обеспечил ему должность в театре в Вюрцбурге, где Вагнер приобрел ценный практический опыт во многих аспектах постановки оперных постановок. Это также дало ему непосредственное представление о некоторых из самых популярных опер того времени, включая "Вампира" Маршнера и "Робера Дьявола" Мейербера.
К тому времени Вагнер уже попробовал свои силы в опере (Die Hochzeit и Die Feen), написав свои собственные либретто, но его сестра не одобрила результаты, и он запретил первое произведение, в то время как последнему пришлось ждать первого исполнения после его смерти. Он возлагал большие надежды на свою следующую попытку, "Das Liebesverbot" ("Запрет на любовь"), произведение, основанное на шекспировской "Мере за меру" и описанное композитором как "великая комическая опера". После назначения дирижером в Магдебурге в 1834 году он, наконец, поставил ее там в 1836 году, но труппа-постановщик развалилась прежде, чем удалось смонтировать второе представление.
Лето 1834 года застало Вагнера в Лаухштедте в агонии его первого крупного романа с Минной Планер, молодой актрисой магдебургской оперной труппы. Его страсть к ней достигла навязчивого уровня. Какое-то время она держала его на расстоянии вытянутой руки, но после того, как он преследовал ее от Лаухштедта до Кенигсберга, она, наконец, приняла его предложение руки и сердца. Вагнер уже выработал модель поведения, которую ему предстояло повторять много раз, и его бегство в Кенигсберг было вызвано как долгами в Лаухштедте, так и любовью к Минне. После женитьбы он влез в новые долги в Кенигсберге, и через короткое время Минна настолько испугалась будущего, что сбежала к своей семье в Дрезден. Вагнер и Минна помирились, но брак оставался неспокойным.
После неудачного сезона в Риге, где он дирижировал лайт-оперой, Вагнер бежал из города под покровом темноты, чтобы избежать своих кредиторов, и направился в Париж, где он надеялся на постановку своей новой оперы "Риенци". Благодаря знакомству, случайно полученному от двух попутчиков, которых они с Минной встретили по пути во Францию, Вагнер по прибытии в Париж зашел к Джакомо Мейерберу, и композитор дал Вагнеру все возможные советы относительно успеха в Париже.
Успех в опере ускользал от него, тем не менее, пока он был там, он добился значительного успеха как критик, опубликовав ряд статей в нескольких журналах. В последующие годы об этом вспоминали как об унижении, и его способом отплатить Мейерберу за его доброту была анонимная публикация крайне антисемитского эссе "Иудаизм в музыке", в котором конкретно критиковались оперы Мейербера. Вагнер также безосновательно обвинял Мейербера в своих мучениях в Париже.
Вагнер уехал из Парижа в Германию в 1842 году, Мейербер помог ему добиться постановки "Риенци" в Дрездене в 1841 году и постановки "Летучего голландца" в Берлине в 1843 году. Риенци обращает внимание Мейербера на то, как Вагнер поставил и задумал свою музыкальную драму, и вполне возможно, что в своей одержимости приписывать все свои творческие достижения только себе и Бетховену (он точно так же скрывал влияние музыки Берлиоза на свое творчество в то время), он намеренно атаковал Мейербера и его музыку как лучшую форму защиты своего уникального гения перед потомками. Должность капельмейстера при Дрезденском дворе оказалась вакантной вскоре после успешной премьеры "Голландца", и Вагнера убедили занять эту должность. Он оставался там шесть лет, в течение которых вел непрерывную кампанию, направленную на то, чтобы избавить провинциальный двор от его глубоко консервативных вкусов. Он продолжал жить не по средствам и вызывал критику как на личном, так и на профессиональном уровне. Тем не менее, за это время он завершил "Тангейзера", и премьера оперы состоялась в Дрездене в 1845 году под его собственным управлением.
Действительно, многие из его постановок в Дрездене были дальновидными и заслужили множество аплодисментов. Однако всему этому пришел конец из-за революции 1849 года в Дрездене. Вагнер поддерживал повстанцев, писал подстрекательские статьи и помогал организовать сопротивление прусским войскам.
После краха восстания Вагнеру повезло избежать ареста, и он добрался до Веймара, где отдался на милость Ференца Листа, друга с первых дней его жизни в Дрездене. Лист, в то время поглощенный подготовкой "Тангейзера" к его дебюту в Веймаре, организовал безопасный переезд Вагнера в Швейцарию.
Стремясь начать зарабатывать за пределами Германии, Вагнер переехал в Париж, но неудача с постановкой какой-либо из его опер, напряженный роман с женой друга и триумф "Пророка" Мейербера вынудили его вернуться в Швейцарию в горьком расположении духа. Лист, однако, осуществил первую постановку "Лоэнгрина" в Веймаре в 1850 году, тем самым заявив о своей верности композитору, который, по его мнению, был ключом к будущему музыки.
В течение следующих двух лет Вагнер завершил либретто для всего цикла "Кольца Нибелунга". Его швейцарское изгнание было для него большим испытанием, но он, безусловно, использовал это время с пользой, написав "Золото рейна" (1854), "Валькирию" (1856) и два акта "Зигфрида" (1857). В эти годы его репутация продолжала расти благодаря исполнению отрывков из его опер (он образно называл их "кровоточащими кусками"), таких как те, которые слушали королева Виктория и принц Альберт (включая увертюру к "Тангейзеру") в Лондоне в 1855 году под собственным руководством Вагнера.
Его интенсивная и продолжительная работа над "Кольцом" была прервана внезапным переключением на "Историю о Тристане и Изольде", которая полностью завладела его вниманием после того, как они с Минной переехали в коттедж под Цюрихом, предоставленный его другом и покровителем, богатым бизнесменом Отто Везендонком, жившим неподалеку. Причиной этой внезапной перемены стало начало страстного романа между композитором и женой Везендонка, Матильдой. Вагнер долго подавлял свои чувства к этой женщине, но теперь близость побудила его настаивать на своем, и Матильда откликнулась. Быстро появляющаяся трагедия "Тристан и Изольда" явно сочинялась как следствие их обреченной страсти. Минна обнаружила связь Вагнера с Матильдой, и хотя Вагнер должен был закончить свою оперу, посвященную его обреченному роману с Матильдой, а также "Прекрасную Везендонк Лидер" (переложения стихов Матильды), роман закончился тем, что Везендонк увез свою жену в Италию.Вагнер завершил "Тристана и Изольду" до конца 1859 года, создав оперу, которая оказалась такой же влиятельной, как любая другая, написанная в течение 19го века. Есть несколько областей классической музыки, гармонии которых "Тристан" не достигли в последующие 50 лет, а глубокое нервное напряжение произведения, воспринимающее любовь и смерть как две стороны одной медали, превосходно соответствовало тогдашним чувствам общества.
Следующие несколько лет Вагнер вел более спокойную, но странствующую жизнь, даже разрабатывая планы создания грандиозной комической оперы, которая должна была стать "Нюрнбергский мейстерзингер". К началу 1862 года они с Минной договорились окончательно расстаться, и она вернулась в Дрезден. Концертное турне 1863 года по России принесло ему неожиданную финансовую удачу, которая позволила ему экстравагантно жить в Австрии, пока у него не накопились долги, угрожавшие тюремным заключением.
В 1864 году он все еще был без корней и искал, где бы осесть, когда его вызвал в Мюнхен Людвиг II, новый 18-летний король Баварии. Его отношения с Людвигом II были замечательными во многих отношениях, не в последнюю очередь потому, что двое мужчин редко встречались, предпочитая общаться письмами, хотя Вагнер жил в одном городе. За годы покровительства Людвига композитору были предоставлены очень щедрые условия, ему выплачивались крупные суммы денег, часть из которых он впоследствии использовал, чтобы спасти свой байройтский проект от краха. Но демонстративное расходование денег Людвига Вагнером в сочетании с откровенным презрением к местным аристократам ускорило переезд Вагнера из Мюнхена на озеро Люцерн в 1865 году.
К этому времени у него завязался роман с женой Ганса фон Бюлова, Козимой (урожденной Лист), и его первый ребенок от нее, Изольда, родилась в 1865 году. Опасаясь, что Людвиг выгонит его, Вагнер и Козима отказались признать незаконнорожденность ребенка, хотя семейное положение Вагнера несколько улучшилось после смерти его жены Минны в 1866 году. В последующие годы Вагнер уравновешивал свои требования полной артистической и финансовой свободы требованиями Людвига видеть результаты своего щедрого покровительства.
Вопреки желанию композитора, премьера первых двух опер "Кольца" ("Золотого рейна" и "Валькирии") состоялась в Мюнхене между 1869 и 1871 годами, и Людвиг постоянно настаивал на том, чтобы "Зигфрид" был завершен и поставлен там же. Но Вагнер нашел в деревне Байройт идеальное место для реализации своих идеалов немецкой оперы на будущее и был полон решимости продолжать реализацию своих планов по строительству оперного театра в соответствии со своими требованиями. Козима переехала туда в 1868 году, и после ее развода с фон Бюловом в 1869 году они с Вагнером поженились.
К 1874 году трилогия "Кольца Нибелунгов" была завершена. У Вагнера тоже был собственный дом в Байройте, Ванфрид, в который он перевез Козиму и детей. Но театральный проект был близок к краху, поскольку средства закончились, а новых инвесторов оказалось трудно найти. В этот момент Людвиг спас проект, оказав финансовую помощь: его наградой стали рукописи многих опер Вагнера. Он также пришел на генеральную репетицию "Кольца" (первый сезон) в 1876 году: это была его первая встреча с Вагнером за восемь лет. Два года спустя, когда вся организация фестиваля была близка к банкротству, Людвиг снова вмешался, и все долги были погашены. Верный форме, Вагнер возложил вину за плохую посещаемость в первые годы Байройта на те группы, которые он ругал большую часть своей жизни, сочиняя статьи и эссе, осуждающие так называемые элементы немецкой жизни евреев, радикалов и так далее, которые мешали истинным немцам ценить его музыку.
Безусловно, его последняя опера, Парсифаль, является духовным выражением многих из этих спорных точек зрения, и хотя это, возможно, его величайшее и наиболее полно реализованное музыкальное творение, никогда не было общего согласия относительно точной природы христианского послания, лежащего в основе оперы. Также высказывались предположения, что это великое духовное произведение изначально было вдохновлено его страстной и недозволенной любовью к другой женщине, на этот раз к Джудит Готье (дочери французского писателя Теофиля Готье), с которой он познакомился в 1869 году.
Премьера состоялась в Байройте в 1882 году, к тому времени Байройт стал ежегодным местом паломничества многих самых радикальных деятелей европейской культуры. В начале 1883 года Вагнер отправился с Козимой в Венецию, чтобы отдохнуть и составить планы на будущее, но 13го февраля скончался от сердечного приступа. Его тело было перевезено обратно в Ванфрид и похоронено на территории неподалеку. Козима прожила до 1930 года, эффективно формируя посмертную репутацию своего мужа благодаря своей собственной весьма избирательно интерпретирующей его наследие и жизнь. Бесспорно, самым большим его достижением является цикл из четырех массивных опер, завершенного в 1876 году, и известен как "Кольцо Нибелунга" или просто "кольцо", состоящее из опер "Золото Рейна", "Зигфрид", "Валькирия" (Валькирии), и "Гибель богов" ("Сумерки богов"), составленный в порядке между 1869 и 1874.