Кристоф Виллибальд Риттер фон Глюк (2 июля 1714 - 15 ноября 1787) был сыном егеря чешского дворянина принца Фердинанда Августа фон Лобковица. Он изучал музыку в иезуитской семинарии в Комотау (ныне Хомутов, Чехия), а также в Праге и Милане. В Милане он учился у итальянского композитора Джованни Баттисты Саммартини.
Первая опера Глюка, "Артасерсе", была поставлена в миланском театре Ла Скала в 1741 году. В течение следующих девяти лет он написал и продюсировал более дюжины опер в различных городах Европы. Среди этих произведений были "Софонисба" (1744) и "Артамена" (1746).
В 1750 году он поселился в Вене, которая впоследствии стала центром его деятельности, за исключением периодов, проведенных в Неаполе, Риме и Париже. В 1754 году Мария Терезия, эрцгерцогиня Австрийская, назначила его директором оперы в своем придворном театре. Среди опер, написанных Глюком между 1750 и 1760 годами, были "Милосердие Тито" ("Милосердие Тита", 1752) и "Антигона" (1756).
До 1762 года Глюк сочинял в современном оперном стиле, культивируемом в основном в Италии, который был отмечен музыкой, написанной в первую очередь для того, чтобы дать певцам-виртуозам возможность проявить свое мастерство. Однако по мере развития своей карьеры Глюк становился недоволен нынешними условностями итальянской оперы, характеризующимися поверхностным блеском и чрезмерной декоративностью. Он начал разрабатывать стиль, призванный вернуть опере ее первоначальную цель - выразить в музыке смысл или эмоцию, передаваемые словами. С этой целью он также тесно сотрудничал с великим французским реформатором балета Жан-Жоржем Новером. Около 1760 года он познакомился с итальянским поэтом Раньери де Кальзабиджи, который написал либретто для Глюка, которое превосходно соответствовало представлениям композитора о правильном балансе между словами и музыкой. Результатом стала опера "Орфей и Эвридика", которая превзошла по величию, достоинству, драматизму и естественности все, что он писал раньше; она была поставлена в Вене в 1762 году с большим успехом. Среди других опер образцовыми можно назвать также Альцеста (1767) и Парис и Елена (1770) на тексты Calzabigi, "Ифигения в Авлиде" (1774) и "Армида" (1777).
Оперные реформы, начатые Глюком, встретили ожесточенное сопротивление. Это противостояние особенно ярко проявилось в Париже, где с 1774 по 1781 год велась настоящая война между сторонниками реформ Глюка и теми, кто отстаивал итальянскую оперу и неаполитанского оперного композитора Никколо Пиччинни. Директор Парижской оперы поручил двум соперникам написать по опере на один и тот же текст, "Ифигения Таврическая". Версия Глюка оказалась шедевром. Выпущенный в Париже в 1779 году, он имел огромный успех (версия Пиччинни, выпущенная в 1781 году, была признана неполноценной).
Реформы Глюка оставили неизгладимый след в опере. Принципы, которых он придерживался, повлияли на творчество многих композиторов, которые последовали за ним, включая Вольфганга Моцарта, Луиджи Керубини, Людвига ван Бетховена и Рихарда Вагнера.