Идея написания оперы преследовала молодого композитора Джакомо Пуччини с самого детства, еще с тех времен, когда юный семнадцатилетний Джакомо пешком прошел из родной деревни в Пизу только для того, чтобы восхититься постановкой вердиевской Аиды. Наставник юного композитора в Миланской консерватории Понкиелли отлично понимал, что только в опере может полностью раскрыться самобытный и яркий талант Пуччини. Он посоветовал молодому композитору написать одноактную оперу для конкурса, который был объявлен в 1883 голу миланским театром «Иллюстрато». Понкиелли взялся найти либреттиста, и вскоре Пуччини был представлен известному поэту Фердинандо Фонтана, который решил, что для начинающего композитора самым подходящим будет фантастический сюжет. Итак, либретто было написано по старогерманской легенде, сюжет которой был раньше использован в балете «Жизель» французского композитора Адана. Опера получила название «Виллисы».
Содержание её сводилось к следующему. Бедная крестьянская девушка Анна умирает, не перенеся измены своего жениха Роберта. Мучимый раскаянием, Роберт нигде не находит покоя: его преследуют виллисы — призраки умерших девушек, обманутых женихами. Наконец, он гибнет у дома Анны.
Несмотря на то, что сам автор и его друзья были уверены в успехе «Виллисов», опера даже не была упомянута в послеконкурсном отчете, она даже не была допущена к конкурсу. Но благодаря счастливому стечению обстоятельств Пуччини удалось представить своё произведение в доме миланского мецената и большого любителя музыки Марко Сала, где она вызвала всеобщее восхищение. Среди присутствующих находился и Арриго Бойто, автор популярного «Мефистофеля», он и предложил юному дарованию свою помощь и протекцию.
Вскоре опера была поставлена в миланском театре «Даль Верме», премьера состоялась 2 июня 1884 года. Опера имела шумный успех. Театр был переполнен, публика долго не могла успокоиться после окончания спектакля. Воспоминание об этом вечере навсегда осталось живым в памяти композитора. При первых аплодисментах дирижер Артуро Баницца повел его к просцениуму. Пуччини ничего не понимал, он не мог поверить, что это его долгожданный успех, который грезился ему еще до поступления в консерваторию в родной деревушке Лукке. Он робко поклонился и опрометью бросился за кулисы, но публика продолжала хлопать, и ему приходилось выходить еще и еще...
Шумный успех оперы продублировали все местные газеты. Писали, что автор обладает большой музыкальной фантазией, ярким мелодическим даром. «В музыке молодого маэстро, -отмечал один из рецензентов, - много таких эпизодов, которые трогают сердце, потому что они исходят из сердца». Действительно, в характере мелодики «Виллис» уже намечались черты своеобразного пуччиниевского стиля: истинная итальянская певучесть, яркая выразительность, большая искренность и теплота. Но в целом первой опере Пуччини все же было еще далеко до его последующих произведений.
Первая опера Пуччини сделала его известным публике и популярным среди музыкантов. Благодаря популярности Пуччини завязывает многолетнюю дружбу с крупным нотоиздателем Джулио Рикорди, который предложил автору издать «Виллисы» и написать еще одну оперу на либретто Фонтаны. Именно по совету Рикорди Пуччини переделывает «Виллисы» в двухактную оперу, в переработанном виде опера была поставлена в Турине и повторила миланский успех.
Интересные факты:
- Получив либретто, композитор счел его скучным и маловыразительным, к тому же сюжет был чужд горячей, по-итальянски темпераментной натуре Пуччини, но срок конкурса приближался неумолимо, поэтому композитор все равно взялся за дело.
- Провал оперы на конкурсе очевидно был связан с тем, что жюри просто не захотелось разбираться в неразборчивом почерке композитора. Современники и друзья Пуччини отмечали, что партитуры его больше напоминали иероглифы, написанные в торопливой манере.
- В музыке оперы ощущается сильное влияние вагнеровского стиля, едва ли не главная роль отведена симфоническим эпизодам. Джузеппе Верди так отзывался об «Виллис»: «Я слышал много хорошего о музыканте Пуччини... Однако кажется, что у него преобладает элемент симфонический. Это неплохо, только в этом надо быть осторожным. Опера есть опера, симфония есть симфония, и я не думаю, что в опере следует писать симфонические отрывки только для того, чтобы дать порезвиться оркестру!»
- Помимо триумфа опера познала и фиаско: после постановки в Неаполе публика аплодировала исполнителям, но освистала автора. Услышав аплодисменты, Пуччини решил, что часть их приходится и на его долю, и вышел на сцену. Не успел он поклониться, как в зале раздался пронзительный свист и возмущенные крики: «Прочь, вон! При чем тут он?...». - «Успех со свистками, - вспоминал потом Пуччини. - Признаюсь, это был оттенок успеха, мне до сих пор незнакомый!»