Родился Россини по одним данным 29 февраля, по другим 2 марта в Пезаро. Мать его была певицей, отец – валторнистом. Как только обнаружилось музыкальное дарование Джоаккино, его сразу отправили в Болонью к Анжело Тезеи. В 1807 становится учеником аббата Матеи по композиции, но после прохождения курса контрапункта прервал обучение, так как полученных знаний ему хватало для написания опер. Дебютное произведение Россини - «Брачный вексель» было поставлено в Венеции в 1810 году в театре San Mose. Как и вторая его опера «Странный случай» они понравились публике и Россини получил много работы и за год написал 5 опер. В 1812 году в Венеции была поставлена его опера «Танкред», а итальянцы стали считать его величайшим оперным композитором страны. Наибольшего триумфа Россини достиг после постановки в Риме «Севильского цирюльника». Это произведение считается одним из венцов итальянских опер. Первое представление не имело, однако, успеха и во время второго Россини не дирижировал, но оно принесло огромный успех. Затем следуют «Отелло», «Золушка», «Сорока-воровка».
В 1815-1823 Россини работает на контракте у Доменико Барбайя и за 12000 лир в год был обязан писать по 2 оперы. Директор и арендатор придворной оперы, ловкий делец Доменико Барбайя, в прошлом удачливый владелец игорных домов, процветающий театральный коммерсант, привез Россини в Вену и сделал его знаменитым не только в Италии, но и во всей Европе. Вена лежала у ног Россини. Успех его оперы «Зельмира», поставленной им самим, был феноменальным. Овациям, почестям, хвалебным речам не было конца. Единственным, кто в этом шуме не потерял головы, был сам Россини. Он оказался не только великим композитором, но и великим человеком. Будучи в Вене, Россини нанес визит и Бетховену, которого очень почитал. Бетховен, уже будучи глубоким затворником, равнодушный к чужой славе, равно как и к своей, принял Россини приветливо, но высказался со всей, свойственной ему прямотой. "Вы композитор «Цирюльника», – сказал он. – Это первоклассная комическая опера. Чтение ее доставило мне большую радость. До тех пор, пока будут исполнять итальянские оперы, вашу оперу будут играть не переставая. Но поверьте мне, вам никогда не следует покидать этот жанр. В нем вы не имеете равных. Однако никогда не пытайтесь писать опер серьезных. В этом жанре вам не создать ничего хорошего."
В 1821 году женился на оперной певице Изабелле Кольбран, с которой жил вплоть до её смерти в 1845 году. После неудачи «Семирамиды» Россини уезжает в Лондон, а затем в Париж, где руководил Итальянским театром, правда безуспешно, и через 2 года был уволен. Взамен его назначили главным инспектором пения и главным интендантом королевской музыки. После июньской революции 1830 года эти должности Джоаккино Россини потерял, но добился пенсии в 6 тысяч франков. В 1829 году он пишет оперу «Вильгельм Телль», но после этого брался за перо лишь для написания Stabat Mater и ряда церковных композиций.
В 1836 году покидает Францию и уезжает в Милан, а затем в Болонью. В 1847 году женится вторично на Олимпии Пелиссье. После восстания 1848 года бежит во Флоренцию, а в 1853 году возвращается в столицу Франции. Скончался он в городке Пасси, невдалеке от Парижа. Согласно его завещанию в 1882 году была создана консерватория в Пезаро, носящая его имя. В 1887 прах Джоаккино Россини перевезли во Флоренцию.